Сказка написана на тему, выдвинутую Л.Н. Толстым. В письме к В.Г. Черткову от 20 июня 1887 года Толстой изложил содержание сказки, в которой царь ставит три вопроса: какой час важнее всех, какой человек нужнее всех, какое дело дороже всех. Около этого времени Толстой познакомил с сюжетом сказки Н.С. Лескова и посоветовал ему написать произведение на этот сюжет.
