События романа Гелия Рябова, рассказывающего о чекистах, разворачиваются в конце двадцатых и в начале тридцатых годов. Главный персонаж никак не соответствует заезженному образу героической личности. В свои сорок лет он испытывает глубокий внутренний психологический конфликт, разрываясь между преданностью революционным идеалам и требованиями большевистского долга и нежными чувствами к прекрасной женщине, с которой познакомился ещё до революции. Автор попытался изобразить ситуацию, сложившуюся накануне «Большого террора» в советских карательных органах, когда люди безнравственные и малограмотные брали верх над компетентными и образованными за счёт того, что готовы были исполнять любые приказы и указания, в том числе и заведомо преступные.
