Разгар Гражданской Войны, семнадцатилетний Борис вместе с семьей бежит из захваченных красными российских городов, прячась за спинами армии генерала Юденича. Прошлая жизнь остается позади, а что ждет его дальше, грустными думами охвачен парнишка. Тяжелая дорога выматывает людей, а разразившийся брюшной тиф отбирает у мальчишки родных. В город Ревель прибывает уже не юноша, а переживший горе мужчина, он беззащитен перед суровой реальностью и не видит никаких перспектив. Книга описывает историю жизни художника Реброва, проходя с ним весь двадцатилетний тернистый путь. Работа в фотоателье за крошечную зарплату, чтение дневника, начатого от безысходности и описание деятельности фашистской партии, куда судьба забрасывает молодого человека.
