Главному герою романа Майкла Ондатже, которого прозвали Майной, предстоит совершить путешествие на морском лайнере от острова Цейлон к Европейскому континенту. Имя Майна означает говорящий скворец. В корабельном ресторане его разместили за кошачьим столом, считающимся самым затрапезным местом, рядом с двумя экстравагантными подростками и несколькими взрослыми, каждый из которых отличается изрядной экстравагантностью. Мистер Мазаппа музыкант из корабельного оркестра, пытается всех научить исполнению блюза. Мистер Дэниелс руководит оранжереей, разбитой в трюме и в ярости бросает в океан книжки, который не успевает дочитать. Он прогуливается вдоль борта в жилетке, карманы которой стали приютом для живых птиц и пытается произвести впечатление на очаровательную Эмили, двоюродную сестру оркестранта. Но она интересуется другим человеком, акробатом из Хайдерабада. А по ночам на палубу выводят подышать свежим воздухом таинственного узника, закованного в кандалы.
