Сюжет пьесы переносит слушателя в самое начало 20-го века, в голодную Россию, которую постиг глубокий экономический кризис. Миллионы разорившихся крестьян с целью заработка приезжают в города, рабочие уволенные с работы не могут найти новую. В конечном итоге, не определившись в жизни, многие люди опускаются на самое «дно» общества. Жадные до денег барыги сразу смекнули в чём дело и оборудовали свои подвалы под тёмные и сырые ночлежки. В одном из таких зловонных подвалов и находится ночлежка Михаила Ивановича Костылева, который готов даже из нищих и обездоленных жителей подвала выжать последние гроши.
