Главная героиня - венгерка певица Илька, дочь бедного музыканта. Молоденькая Илька Цвибуш, оскорбленная тем, что графиня Гольдауген ударила хлыстом её отца, когда он пропел патриотическую венгерскую песню против австрийцев, клянется отомстить ей. Она влюбляется в барона фон Зайниц, обожателя графини, и влюбляет его в себя. Но так как он беден, Зайниц требует, чтобы Илька сперва достала миллион приданого. И она достает этот миллион, ставшая знаменитой кафешантанной певицей, разыгрывая себя «по жребию» за 100.000 франков в Париже, среди развратников, за миг любви, но сумела при этом и себя соблюсти, напоив морфием старика, которому она досталась. И она возвращается в Австрию, выходит замуж за Зайница. Действие развивается динамично, стремительно приближая героиню повести к победе, которая окажется ненужной, и к трагическому финалу...
