Повесть рассказывает о Иване Ивановиче Горбачевском, одном из самых радикальных членов декабристского Общества соединенных славян. Он был представителем наиболее решительной и бедной части русского офицерства, которая была настроена на революцию. После многих лет ссылки в Сибири он стал символом декабризма и воплощением его идеалов. Даже после освобождения и амнистии он предпочел остаться жить в месте своей каторги, на Петровском Заводе.
