Роман «Отчаяние» является частью большого цикла произведений Юлиана Семёнова о судьбе разведчика Максима Исаева (штандартенфюрера Отто фон Штирлица). Впервые он опубликован в 1990 году. Действие начинается в 1947 году. С весны 1945 года, когда Штирлиц, получив тяжёлое ранение, был эвакуирован эсэсовцами в Испанию, его связь с разведцентром оборвалась. Работая в Андах горнолыжным инструктором, он развил активную деятельность по разоблачению нацистских преступников и организовал скандал в прессе, помешавший Аргентине начать разработку собственного атомного оружия с помощью физиков, работавших на Гитлера. В результате он попал в поле внимания своих коллег из советских спецслужб, заподозривших его в предательстве. Его выкрали и на транспортном судне доставили в СССР, где он оказался в тюремных подвалах на Лубянке. Руководители министерства госбезопасности планируют использовать его для провокации против шведского дипломата Рауля Валленберга, захваченного в Будапеште. Чтобы принудить его к согласию, они подвергают жестоким пыткам его самого, жену и сына, который сходит с ума, не выдержав мук. Берия пытается склонить его к участию в антисталинском заговоре, но откладывает свои планы, оставляя в заключении за решёткой без суда и следствия. После смерти "отца народов", ареста и казни Берии его освободили, реабилитировали, вернули правительственные награды, в том числе и звезду Героя, полученную за срыв сепаратных переговоров фашистов с западными союзниками. Он начинает работу в Институте истории и пишет диссертацию о национал-социализме и неонацизме. Но по настоянию Суслова его тему засекречивают и звание доктора исторических наук вручают без проведения публичной защиты.
