На последние гроши купил художник Чартков портрет незнакомца, сурового старика в азиатском халате. И старик не подвел его — материальное благополучие свалилось как Божий дар, а с ним и почет, и слава. Но талант — это привилегия достойных и их пути с Чартковым быстро разошлись. Замешанная на борьбе добра и зла повесть предстала на суд широкой публики с заранее сформулированным в русской литературе вопросом: «Каковы отношения денег и вдохновения, и без чего человеку живется хуже – без материальных благ или утраченного таланта?».
