В период террора Великой французской революции, когда аристократов массово арестовывали и казнили на гильотине, молодой шевалье Арман де Бретёйль оказался в тюрьме вместе с другими дворянами, включая его кузена и возлюбленную. До ареста он имел репутацию смелого человека, но в заключении с каждым днём становился всё более бледным и проявлял признаки трусости, особенно когда ежедневно объявляли имена тех, кто будет казнён следующим утром.
