Время действия 1877 год. Россия сражается с Османской империей. Молодая петербурженка Варвара Суворова в патриотическом порыве отправляется туда, где идёт война, к жениху. Тот служит военным телеграфистом в действующей армии. Начиналось путешествие как увеселительная поездка на поезде, но в итоге девушка оказалась в чужой стране, в подозрительной придорожной корчме. И неприятные личности принимаются играть в карты, решая кому достанется эта прелестница. От неминуемого позора и бедствий горе-путешественницу спасает Эраст Петрович Фандорин. На его долю хватило собственных неприятностей. Он добровольцем сражался против турок в рядах Сербской армии и попал в плен, откуда ему удалось бежать. Оба этих персонажа, проявив смекалку и отвагу, сумели добраться до русской армии, сражающейся на Балканах. Волей обстоятельств им выпадает сыграть важную роль в раскрытии широкого шпионского заговора, способного изменить весь ход войны.
