В основу книги положена легенда северных народов о существовании таинственной теплой земли в Северном Ледовитом океане. Благодатный остров — оазис среди льдов — покрыт лесами и лугами в кольце огромных гор, здесь живут ископаемые существа: мамонты, саблезубые тигры, пещерные медведи и шерстистые носороги, обитают первобытные племена. Несмотря на то, что Земли Санникова на самом деле нет на свете, возможность существования теплого острова в краю вечной мерзлоты Обручев обосновывает с научной точки зрения. Захватывающие приключения сочетаются с детальным описанием окружающей природы, строения почвы и животного мира, быта и обычаев туземных народов.
